Sobre la extinción

Hasta ahora solo hemos hablado de manera incidental de la desaparición de especies y de grupos de especies. Según la teoría de la selección natural, la extinción de las formas antiguas y la producción de formas nuevas y mejoradas están íntimamente conectadas. La antigua idea de que todos los habitantes de la tierra habían sido barridos por catástrofes en períodos sucesivos está hoy muy generalmente abandonada, incluso por aquellos geólogos como Elie de Beaumont, Murchison, Barrande, etc., cuyas opiniones generales les habrían conducido naturalmente a esta conclusión. Por el contrario, tenemos todas las razones para creer, a partir del estudio de las formaciones terciarias, que las especies y los grupos de especies desaparecen gradualmente, uno tras otro, primero de un lugar, luego de otro y finalmente del mundo. En algunos pocos casos, sin embargo, como por la rotura de un istmo y la consiguiente irrupción de una multitud de nuevos habitantes en un mar contiguo, o por el hundimiento final de una isla, el proceso de extinción puede haber sido rápido. Tanto las especies individuales como grupos enteros de especies perduran durante períodos muy desiguales; algunos grupos, como hemos visto, han subsistido desde los albores más tempranos conocidos de la vida hasta el día de hoy; algunos han desaparecido antes del final del período paleozoico. Ninguna ley fija parece determinar la duración del tiempo durante el cual perdura una sola especie o un solo género.