Como la selección natural actúa únicamente mediante la conservación de modificaciones provechosas, cada nueva forma tenderá, en un país bien provisto, a ocupar el lugar de su propia forma progenitora —menos mejorada— y de otras formas menos favorecidas con las que entra en competencia, y finalmente a exterminarlas.
Así, la extinción y la selección natural van de la mano.
Por consiguiente, si consideramos a cada especie como descendiente de alguna forma desconocida, tanto el progenitor como todas las variedades de transición habrán sido exterminados por lo general en el propio proceso de formación y perfeccionamiento de la nueva forma.
Pero, como según esta teoría debieron haber existido innumerables formas de transición, ¿por qué no las encontramos sepultadas en incontables números en la corteza terrestre?
Será más conveniente discutir esta cuestión en el capítulo sobre la imperfección del registro geológico; y aquí solo afirmaré que creo que la respuesta radica principalmente en que el registro es incomparablemente menos perfecto de lo que generalmente se supone. La corteza de la tierra es un vasto museo; pero las colecciones naturales se han hecho imperfectamente, y solo a largos intervalos de tiempo.
Pero se podrá argumentar que cuando varias especies estrechamente emparentadas habitan el mismo territorio, seguramente deberíamos encontrar en la actualidad muchas formas de transición. Tomemos un caso sencillo: al viajar de norte a continente a través de un continente —[Note: "continent" translated contextually]—, generalmente encontramos a