suponer que jamás hayan existido eslabones directamente intermedios entre ellas, sino entre cada una y un progenitor común desconocido. El progenitor común habrá tenido en toda su organización mucha semejanza general con el tapir y con el caballo; pero en algunos puntos de su estructura puede haber diferido considerablemente de ambos, quizás incluso más de lo que ellos difieren el uno del otro. De ahí que, en todos estos casos, seríamos incapaces de reconocer la forma parental de dos o más especies, aun si comparáramos minuciosamente la estructura del progenitor con la de sus descendientes modificados, a menos que al mismo tiempo tuviéramos una cadena casi perfecta de los eslabones intermedios.
Es apenas posible, según la teoría, que una de dos formas vivas haya descendido de la otra; por ejemplo, un caballo, de un tapir; y en este caso habrán existido eslabones intermedios directos entre ellas.
Pero un caso así implicaría que una forma había permanecido durante un período muy largo sin alteraciones, mientras que sus descendientes habían experimentado una enorme cantidad de cambios; y el principio de competencia entre organismo y organismo, entre hijo y progenitor, hará que esto sea un acontecimiento muy raro; pues en todos los casos las formas de vida nuevas y mejoradas tienden a suplantar a las formas viejas y no mejoradas.
Según la teoría de la selección natural, todas las especies vivas han estado conectadas con la especie madre de cada género mediante diferencias no mayores que las que vemos hoy en día entre las variedades naturales y domésticas de la misma especie; y estas especies madre, hoy en general extintas, han estado a su vez conectadas de manera similar con formas más antiguas; y así sucesivamente hacia atrás, convergiendo siempre en el antepasado común de cada gran clase.