Morfología

Hemos visto que los miembros de una misma clase, independientemente de sus hábitos de vida, se asemejan en el plan general de su organización. Esta semejanza se expresa a menudo con el término «unidad de tipo», o diciendo que las distintas partes y órganos de las diferentes especies de la clase son homólogos. Todo este tema se incluye bajo el término general de morfología. Este es uno de los departamentos más interesantes de la historia natural y casi podría decirse que es su propia alma. ¿Qué puede haber más curioso que el que la mano de un hombre, formada para prender; la de un topo, para cavar; la pata del caballo, la aleta de la marsopa y el ala del murciélago estén construidas todas según el mismo patrón y contengan huesos similares en las mismas posiciones relativas? Qué curioso es —para dar un ejemplo subordinado aunque llamativo— que las patas traseras del canguro, tan bien adaptadas para dar grandes saltos por las llanuras abiertas; las del koala, trepador y foliívoro, igualmente bien adaptadas para aferrarse a las ramas de los árboles; las de los bandicuts, moradores del suelo e insectívoros o frugívoros, y las de algunos otros marsupiales australianos, estén todas construidas sobre el mismo tipo extraordinario, a saber, con los huesos de los dedos segundo y tercero extremadamente delgados y envueltos en la misma piel, de modo que parecen un solo dedo provisto de dos uñas. A pesar de esta similitud de patrón, es evidente que las patas traseras de estos diversos animales se utilizan para propósitos tan radicalmente diferentes como es posible concebir. El caso se hace aún más llamativo debido a que las zarigüeyas americanas, que tienen hábitos de vida casi idénticos a los de algunos de sus parientes australianos, poseen pies construidos según el plan ordinario. El profesor Flower, de quien se toman estas afirmaciones, señala en conclusión: «Podemos llamar a esto conformidad con el tipo, sin acercarnos mucho a una explicación del fenómeno», y añade luego: «pero ¿no sugiere con fuerza una verdadera parentesco, una herencia a partir de un ancestro común?».