Hay razones para creer que la extinción de un grupo entero de especies es generalmente un proceso más lento que su producción: si su aparición y desaparición se representan, como antes, mediante una línea vertical de grosor variable, se observa que la línea se adelgaza más gradualmente en su extremo superior, que señala el progreso de la exterminación, que en su extremo inferior, que marca la primera aparición y el temprano aumento en el número de las especies. En algunos casos, sin embargo, la exterminación de grupos enteros, como la de los ammonites hacia el final del período secundario, ha sido maravillosamente repentina.
La extinción de especies ha estado envuelta en el misterio más gratuito. Algunos autores incluso han supuesto que, así como el individuo tiene una duración determinada de vida, también la tiene la especie. Nadie se ha maravillado más que yo de la extinción de especies. Cuando hallé en La Plata un diente de caballo incrustado con los restos de mastodonte, megaterio, toxodonte y otros monstruos extintos, que coexistieron todos con conchas todavía vivas en un período geológico muy reciente, me llené de asombro; pues, viendo que el caballo, desde su introducción por los españoles en América del Sur, se ha asilvestrado por todo el país y ha aumentado en número a un ritmo sin igual, me pregunté qué pudo haber exterminado tan recientemente al antiguo caballo en condiciones de vida aparentemente tan favorables. Pero mi asombro carecía de fundamento. El profesor Owen pronto advirtió que el diente, aunque muy parecido al del caballo actual, pertenecía a una especie extinta. De haber estado este caballo todavía vivo, pero en cierto grado raro, ningún naturalista habría sentido la menor sorpresa ante su rareza; pues la rareza es el atributo de un vasto número de especies de todas las clases, en todos los países. Si nos preguntamos por qué esta o aquella especie es rara, respondemos que algo es desfavorable en sus condiciones de vida; pero qué sea ese algo, casi nunca podemos decirlo. Bajo la suposición de que el caballo fósil aún existiera como una especie rara, habríamos tenido la