árbol genealógico, y casi imposible hacerlo sin esta ayuda, podemos comprender la extraordinaria dificultad que los naturalistas han experimentado al describir, sin la ayuda de un diagrama, las diversas afinidades que perciben entre los muchos miembros vivientes y extintos de una misma gran clase natural.
La extinción, como hemos visto en el cuarto capítulo, ha desempeñado un papel importante al definir y ensanchar los intervalos entre los diversos grupos de cada clase. Podemos explicar así la distinción entre clases enteras —por ejemplo, la de las aves respecto a todos los demás animales vertebrados— mediante la creencia de que se han perdido por completo muchas formas antiguas de vida a través de las cuales los primitivos progenitores de las aves estuvieron antiguamente conectados con los primitivos progenitores de las otras clases de vertebrados, entonces menos diferenciadas. Ha habido mucha menos extinción de las formas de vida que en su día conectaron a los peces con los batracios. Ha habido aún menos dentro de algunas clases enteras, por ejemplo los crustáceos, pues aquí las formas de la diversidad más asombrosa siguen estando unidas por una cadena de afinidades larga y solo parcialmente rota. La extinción no ha hecho más que definir los grupos; de ningún modo los ha creado; pues si de repente reapareciera cada forma que ha vivido jamás en esta tierra, aunque resultaría del todo imposible dar definiciones mediante las cuales se pudiera distinguir a cada grupo, aun así sería posible una clasificación natural, o al menos una ordenación natural. Veremos esto si recurrimos al diagrama: las letras, de la A a la L, pueden representar once géneros silúricos, algunos de los cuales han producido grandes grupos de descendientes modificados, con cada eslabón de cada rama y subrama todavía vivo, y con unos eslabones no mayores que los existentes entre las variedades actuales. En este caso sería del todo imposible dar definiciones mediante las cuales se pudiera distinguir a los diversos miembros de los varios grupos de sus padres y descendientes más inmediatos. Sin embargo, la ordenación del diagrama seguiría siendo válida y sería natural; pues, basándose en el principio de la