Durante el calor que iba disminuyendo lentamente del periodo plioceno, tan pronto como las especies comunes que habitaban el Nuevo y el Viejo Mundo migraron al sur del círculo polar, habrán quedado completamente aisladas las unas de las otras. Esta separación, por lo que se refiere a las producciones más templadas, debió de tener lugar hace muchísimas épocas. A medida que las plantas y los animales migraban hacia el sur, habrán quedado mezclados en una gran región con las producciones nativas americanas, y habrían tenido que competir con ellas; y en la otra gran región, con las del Viejo Mundo. En consecuencia, tenemos aquí todo lo favorable para una gran modificación —para una modificación mucho mayor que con las producciones alpinas, dejadas aisladas, dentro de un periodo mucho más reciente, en las diversas cordilleras y en las tierras árticas de Europa y América del Norte—. De ahí ha surgido que, cuando comparamos las producciones hoy vivientes de las regiones templadas del Nuevo y del Viejo Mundo, encontremos muy pocas especies idénticas (aunque Asa Gray ha demostrado recientemente que hay más plantas idénticas de lo que se suponía anteriormente), pero encontremos en cada gran clase muchas formas que algunos naturalistas clasifican como razas geográficas, y otros como especies distintas; y una multitud de formas estrechamente emparentadas o representativas que son clasificadas por todos los naturalistas como específicamente distintas.
Así como en la tierra, también en las aguas del mar, una lenta migración meridional de una fauna marina que, durante el Plioceno o incluso en un período algo anterior, era casi uniforme a lo largo de las costas continuas del Círculo Polar, explicará, según la teoría de la modificación, muchas formas estrechamente emparentadas que viven ahora en áreas marinas completamente separadas. Así, creo, podemos comprender la presencia de algunas formas terciarias estrechamente emparentadas, aún existentes y extintas, en las costas oriental y occidental de la América del Norte templada; y el hecho aún más sorprendente de muchos crustáceos estrechamente emparentados (como se describe en la admirable obra de