valiosos de todos. Las verdaderas afinidades de todos los seres orgánicos, en contraposición a sus semejanzas adaptativas, se deben a la herencia o comunidad de descendencia. El Sistema Natural es una ordenación genealógica, en la que los grados de diferencia adquiridos están señalados por los términos variedades, especies, géneros, familias, etc.; y debemos descubrir las líneas de descendencia mediante los caracteres más permanentes, sean cuales fueren, y por muy escasa que sea
El armazón similar de huesos en la mano del hombre, el ala del murciélago, la aleta de la marsopa y la pata del caballo —el mismo número de vértebras formando el cuello de la jirafa y del elefante— y otros innumerables hechos semejantes se explican por sí mismos de inmediato según la teoría de la descendencia con modificaciones lentas y ligeras sucesivas. La similitud de patrón en el ala y en la pata de un murciélago, aunque se usen para propósitos tan diferentes —en las mandíbulas y patas de un cangrejo— en los pétalos, estambres y pistilos de una flor, resulta asimismo, en gran medida, comprensible bajo la perspectiva de la modificación gradual de partes u órganos que eran aborigenmente iguales en un progenitor temprano de cada una de estas clases. Basándonos en el principio de que las variaciones sucesivas no siempre sobrevienen a una edad temprana y se heredan en un período correspondiente no temprano de la vida, comprendemos claramente por qué los embriones de los mamíferos, aves, reptiles y peces deben ser tan estrechamente similares, y tan distintos de las formas adultas. Podemos dejar de maravillarnos de que el embrión de un mamífero o ave de respiración aérea posea hendiduras branquiales y arterias que discurren en arcos, como las de un pez que tiene que respirar el aire disuelto en el agua con la ayuda de branquias bien desarrolladas.
El desuso, ayudado a veces por la selección natural, habrá reducido a menudo los órganos al volverse inútiles bajo hábitos cambiantes o condiciones de vida modificadas; y bajo este punto de vista podemos comprender el significado de los órganos rudimentarios.