Se podrían aducir numerosos ejemplos de caracteres derivados de partes que deben considerarse de muy escasa importancia fisiológica, pero que son universalmente admitidos como de gran utilidad en la definición de grupos enteros. Por ejemplo, la presencia o ausencia de un conducto abierto desde las fosas nasales hasta la boca, el único carácter que, según Owen, distingue absolutamente a los peces de los reptiles; la inflexión del ángulo de la mandíbula inferior en los marsupiales; la manera en que se pliegan las alas de los insectos; el mero color en ciertas algas; la mera pubescencia en partes de la flor de las gramíneas; la naturaleza del revestimiento dérmico, como pelo o plumas, en los vertebrados. Si el Ornithorhynchus hubiera estado cubierto de plumas en lugar de pelo, este carácter externo e insignificante habría sido considerado por los naturalistas como una ayuda importante para determinar el grado de afinidad de esta extraña criatura con las aves.
La importancia, para la clasificación, de los caracteres insignificantes depende principalmente de que estén correlacionados con muchos otros caracteres de mayor o menor importancia. El valor, en verdad, de un conjunto de caracteres es muy evidente en la historia natural. De ahí que, como se ha señalado a menudo, una especie pueda apartarse de sus afines en varios caracteres, tanto de alta importancia fisiológica