Es bueno pasear por la costa, cuando está formada por rocas moderadamente duras, y observar el proceso de degradación.
Las mareas en la mayoría de los casos llegan a los acantilados solo durante poco tiempo dos veces al día, y las olas los erosionan únicamente cuando están cargadas de arena o guijarros; pues existen indicios claros de que el agua pura no ejerce ningún efecto en el desgaste de la roca.
Por fin la base del acantilado queda socavada, enormes fragmentos se desploman y estos, al permanecer fijos, tienen que ser desgastados átomo por átomo hasta que, tras reducirse su tamaño, las olas pueden hacer rodar, momento en el cual son triturados con mayor rapidez para convertirse en guijarros, arena o lodo.
Pero ¡con qué frecuencia vemos a lo largo de las bases de los acantilados en retirada cantos rodados redondeados, todos densamente cubiertos por productos marinos, lo que demuestra cuán poco se desgastan y cuán raras veces ruedan!
Además, si seguimos durante unas pocas millas cualquier línea de acantilado rocoso que esté sufriendo degradación, descubrimos que es solo aquí y allá, a lo largo de un corto trecho o alrededor de un promontorio, donde los acantilados sufren en el momento presente.
El aspecto de la superficie y la vegetación muestran que en otros lugares han transcurrido años desde que las aguas batieron su base.
Sin embargo, hemos sabido recientemente por las observaciones de Ramsay, a la cabeza de muchos observadores excelentes—de Jukes, Geikie, Croll y otros, que la degradación subaérea es un agente mucho más importante que la acción costera o el poder de las olas. Toda la superficie de la tierra está expuesta a la acción química del aire y del agua de lluvia, con su ácido carbónico disuelto, y en los países más fríos a las heladas; la materia desintegrada es arrastrada, incluso por pendientes