El judío, percibiendo que el señor Chitling estaba considerablemente irritado, se apresuró a asegurarle que nadie se estaba riendo; y, para demostrar la seriedad de la compañía, apeló al maestro Bates, el principal infractor.
Pero, desgraciadamente, Charley, al abrir la boca para responder que jamás había hablado tan en serio en su vida, fue incapaz de evitar que se le escapara un estallido tan violento que el agraviado señor Chitling, sin ceremonias preliminares, cruzó la habitación de un salto y lanzó un golpe contra el infractor; quien, hábil para esquivar persecuciones, se agachó para evitarlo y calculó tan bien el momento que el golpe fue a dar en el pecho del alegre viejo, haciéndole tambalearse hasta la pared, donde se quedó jadeando en busca de aire, mientras el señor Chitling contemplaba la escena con consternación profunda.
—¡Atención! —gritó el Artful en ese momento—, oí la campanilla. Tomando la luz, subió sigilosamente las escaleras.
Se volvió a tocar el timbre, con cierta impaciencia, mientras los presentes seguían en la oscuridad.
Tras una breve pausa, el Artillero reapareció y le susurró algo a Fagin misteriosamente.
—¡Cómo! —exclamó el judío—, ¿solo?
El Artful Dodger asintió afirmativamente y, resguardando la llama de la vela con la mano, le indicó discretamente a Charley Bates, mediante gesticulaciones, que más le valía no hacerse el gracioso en ese momento. Una vez cumplido este amistoso cometido, fijó los ojos en el rostro del judío y aguardó sus órdenes.
El viejo se mordió los dedos amarillos y meditó durante unos segundos; con el rostro agitado todo el tiempo, como si temiera algo y temiera conocer lo peor. Al fin levantó la cabeza.