contra la aristocracia. Esta tarea que él mismo había elegido fue cambiada por la muy distinta de hacer frente a la ruina causada por las convulsiones de la naturaleza física. Era incapaz de combatir estos males mediante un sistema integral; había recurrido a un expediente tras otro, y jamás se le pudo convencer de aplicar un remedio hasta que era demasiado tarde para que sirviera de algo.
Ciertamente el Ryland que avanzaba hacia nosotros ahora guardaba poca semejanza con el poderoso, irónico y aparentemente intrépido candidato a la primera categoría entre los ingleses.
Nuestro roble autóctono, como lo llamaban sus partidarios, sufría verdaderamente los estragos de un invierno gélido. Apenas aparentaba la mitad de su estatura habitual; sus articulaciones estaban deshechas, sus extremidades no lo sostenían; su rostro estaba contraído, su mirada errante; la debilidad de propósito y el temor cobarde se manifestaban en cada uno de sus gestos.
En respuesta a nuestras ávidas preguntas, una sola palabra brotó, como de manera involuntaria, de sus labios convulsos: La peste. —«¿Dónde?». —«En todas partes, debemos huir, todos deben huir, pero ¿a dónde? Nadie puede decirlo; no hay refugio en la tierra, se nos viene encima como mil manadas de lobos, todos debemos huir; ¿adónde irán ustedes? ¿A dónde podemos ir cualquiera de nosotros?».
Estas palabras fueron pronunciadas con voz temblorosa por el hombre de hierro. Adrián respondió:
«¿A dónde habríais de huir en verdad? Todos debemos quedarnos y hacer cuanto podamos para ayudar a nuestros sufridos semejantes».
“¡Socorro!”, dijo Ryland, “¡no hay socorro!—¡gran Dios, quién habla de socorro! ¡Todo el mundo tiene la peste!”