Llegamos a Rochester, y un contratiempo hizo que nos detuviéramos allí un día.
Durante ese tiempo, ocurrió una circunstancia que cambió nuestros planes y que, ¡ay!, en su resultado cambió el curso eterno de los acontecimientos, apartándome de la grata y recién nacida esperanza de la que disfrutaba, para arrojarme a un desierto oscuro y sombrío.
Pero debo dar una pequeña explicación antes de proceder con la causa definitiva de nuestra alteración temporal de planes, y referirme de nuevo a aquellos tiempos en que el hombre caminaba por la tierra sin miedo, antes de que la Peste se hubiera convertido en la Reina del Mundo.
Vivía una familia en los alrededores de Windsor, de muy humildes pretensiones, pero que había sido objeto de interés para nosotros a causa de una de las personas que la componían.
La familia de los Clayton había conocido tiempos mejores; pero, tras una serie de reveses, el padre murió en la ruina y la madre, con el corazón destrozado y convertida en una enferma crónica, se retiró con sus cinco hijos a una pequeña cabaña entre Eton y Salt Hill.
La mayor de estos hijos, que tenía trece años, pareció adquirir de inmediato, por influencia de la adversidad, la sagacidad y la rectitud propias de una edad más madura. La salud de su madre empeoraba cada vez más, pero Lucy la atendía y era como una madre tierna para sus hermanos menores, al tiempo que se mostraba tan de buen humor, sociable y benévola, que era tan amada como honrada en su pequeño vecindario.
Lucy era, además, sumamente hermosa; así que, cuando cumplió dieciséis años, era de suponer, a pesar de su pobreza, que tendría