VIII

subterránea, ceñida de poder, con su estandarte oscuro ondeando, venía como una conquistadora. Muchos vieron, sentada sobre su trono virreinal, a una Providencia suprema, que dirigía sus dardos y guiaba su avance, y abatieron sus cabezas en resignación, o al menos en obediencia. Otros percibieron tan solo una casualidad pasajera; se esforzaron por cambiar el terror por la negligencia, y se sumergieron en el libertinaje para evitar las agonizantes punzadas del peor temor. Así, mientras los sabios, los buenos y los prudentes estaban ocupados en las labores de la benevolencia, la tregua del invierno produjo otros efectos entre los jóvenes, los imprudentes y los viciosos. Durante los meses más fríos hubo una avalancha general hacia Londres en busca de diversión; los lazos de la opinión pública se relajaron; muchos eran ricos, habiendo sido antes pobres; muchos habían perdido a su padre y a sua madre, los guardianes de su moral, sus mentores y frenos. Hubiera sido inútil oponerse a estos impulsos mediante barreras, que no habrían hecho sino empujar a quienes se guiaban por ellos a indulgencias más perniciosas. Los teatros estaban abiertos y abarrotados; se frecuentaban el baile y el festival nocturno; en muchos de ellos se infringía el decoro, y los males que hasta entonces acompañaban a un estado avanzado de civilización se duplicaban. El estudiante abandonaba sus libros, el artista su estudio: las ocupaciones de la vida habían desaparecido, pero las diversiones permanecían; el disfrute podía prolongarse hasta el borde de la tumba. Todo color artificial desaparecía; la muerte se alzaba como la noche y, protegidos por sus sombras tenebrosas, el sonrojo de la modestia, la reserva del orgullo, el decoro de la prudencia eran con frecuencia descartados como velos inútiles. Esto no era universal. Entre las naturalezas más nobles, la angustia y el pavor, el miedo a la separación eterna y el terrible asombro producido por una calamidad sin precedentes estrecharon los lazos de parentesco y amistad. Los filósofos opusieron sus principios como barreras a la inundación del desenfreno o la desesperación, y como los únicos baluartes para proteger el territorio invadido de la vida humana; los religiosos, esperando ahora su