Cuando todos nos hubieron dejado, Damián y yo examinamos nuestras escopetas y, tras meternos los faldones de los abrigos cálidos en los cinturones, nos pusimos en marcha, siguiendo las huellas del oso.
El tiempo era apacible, helado y calmado; pero andar con raquetas de nieve resultaba arduo. La nieve era profunda y blanda: no se había apelmazado en absoluto en el bosque, y el día anterior había caído nieve fresca, de modo que nuestras raquetas se hundían seis pulgadas en la nieve, y a veces más.
Las huellas del oso eran visibles desde lejos, y podíamos ver por dónde había estado avanzando; a veces hundiéndose hasta el vientre y arando la nieve a su paso.
Al principio, mientras estábamos bajo árboles grandes, no perdimos de vista su rastro; pero cuando este se adentró en un matorral de abetos pequeños, Damián se detuvo.
“Debemos dejar el sendero ahora”, dijo él.
“Probablemente se ha instalado por aquí. Se puede ver por la nieve que ha estado agachado. Dejemos la pista y demos un rodeo; pero debemos ir con cuidado. No gritéis ni tosáis, o lo espantaremos”.
Dejando el sendero, por lo tanto, torcimos a la izquierda. Pero cuando habíamos recorrido unas quinientas yardas, allí estaban de nuevo las huellas del oso justo ante nosotros. Las seguimos, y nos sacaron al camino. Allí nos detuvimos, examinando el camino para ver en qué dirección había ido el oso.
Aquí y allá en la nieve había impresiones de la zarpa del oso, garras incluidas, y aquí y allá las marcas de las abarcas de corteza de un campesino. El oso evidentemente se había dirigido hacia el pueblo.
Mientras seguíamos por el camino, Damián dijo: