—¿Qué significa todo esto? —preguntó el zar.
“Estos son los guardias de la frontera, encargados de hacer cumplir las leyes fiscales. Ese hombre fue asesinado para proteger los ingresos del Estado”.
“¿Lo han matado de verdad?”
El guía volvió a poner la mano sobre la cabeza del joven zar, y de nuevo el zar perdió el conocimiento. Cuando recuperó los sentidos se halló en una pequeña habitación: la oficina de aduanas. El cadáver de un hombre, con una barba rala y entrecana, nariz aguileña y grandes ojos de párpados cerrados, yacía en el suelo. Tenía los brazos abiertos, los pies descalzos y los dedos gruesos y sucios torcidos en ángulo recto y tiesos hacia arriba. Presentaba una herida en el costado, y tanto en su chaqueta de paño desgarrada como en su camisa azul había manchas de sangre coagulada, que se había vuelto negra salvo por unas pocas manchas rojas aquí y allá. Una mujer estaba de pie junto a la pared, tan envuelta en chales que apenas se le veía la cara. Inmóvil, contemplaba la nariz aguileña, los pies levantados y los globos oculares salientes; sollozando y suspirando, y secándose las lágrimas a intervalos largos y regulares. Una muchacha de trece años estaba al lado de su madre, con los ojos y la boca abiertos de par en par. Un niño de ocho años se aferraba a la falda de su madre y miraba fijamente a su difunto padre sin parpadear.