El suceso del regreso de Tess Durbeyfield de la mansión de sus falsos parientes corrió de boca en boca, por si boca en boca no fuera una expresión demasiado grande para un radio de una milla cuadrada.
Por la tarde, varias muchachas de Marlott, antiguas compañeras de escuela y conocidas de Tess, fueron a verla, y llegaron ataviadas con sus mejores galas almidonadas y planchadas, como correspondía a las visitantes de una persona que había hecho una conquista trascendental (según creían ellas), y se sentaron alrededor de la habitación mirándola con gran curiosidad.
Pues el hecho de que fuera este susodicho trigésimo primer primo, el señor d’Urberville, quien se había enamorado de ella —un caballero no del todo local, cuya reputación de galán temerario y rompecorazones empezaba a extenderse más allá de los límites inmediatos de Trantridge—, confería a la supuesta posición de Tess, debido a su peligrosidad, una fascinación mucho mayor de la que habría ejercido de no entrañar riesgos.
Su interés era tan profundo que los más jóvenes susurraban cuando ella les daba la espalda—
“Qué bonita es; ¡y cómo la realza ese mejor vestido! Creo que costó muchísimo, y que fue un regalo de él.”
Tess, que estiraba los brazos para coger el servicio de té de la alacena del rincón, no oyó estos comentarios. Si los hubiera oído, pronto habría sacado a sus amigos de su error. Pero su madre sí los oyó, y la sencilla vanidad de Joan, al habérsele negado la esperanza de un matrimonio ostentoso, se alimentó como pudo de la sensación de un coqueteo ostentoso.