Un dolor jadeante recorría la parva. El hombre que alimentaba la máquina estaba cansado, y Tess pudo ver que la nuca rojiza de su cuello estaba incrustada de suciedad y cascabillo.
Ella seguía de pie en su puesto, con el rostro sofocado y sudoroso cubierto de polvo de maíz, y su capota blanca tostada por el mismo. Era la única mujer cuyo lugar estaba sobre la máquina, de modo que el temblor de su giro la sacudía por completo, y el menguamiento de la parva ahora la separaba de Marian y de Izz, impidiéndoles alternarse en sus tareas como lo habían estado haciendo.
El incesante temblor, del que participaba cada fibra de su cuerpo, la había sumido en un sopor ensimismado en el que sus brazos trabajaban independientemente de su conciencia. Apenas sabía dónde estaba, y no oyó a Izz Huett decirle desde abajo que se le caía el pelo.
Poco a poco, las más lozanas de entre ellas empezaron a volverse cadavéricas y de ojos desorbitados.
Cada vez que Tess levantaba la cabeza, contemplaba siempre la enorme e crecida parva de paja, con los hombres en mangas de camisa sobre ella, contra el gris cielo del norte; delante de ella, el largo elevador rojo como la escalera de Jacob, por el que ascendía un flujo incesante de paja trillada, un río amarillo que corría cuenca arriba y brotaba en la cima del almiares.
Sabía que Alec d’Urberville seguía en el lugar, observándola desde algún punto u otro, aunque no sabía decir dónde. Había una excusa para su permanencia, pues cuando la parva trillada se acercaba a sus gavillas finales, siempre se cazaban algunas ratas, y hombres ajenos a la trilla aparecían a veces para esa función: personajes deportivos de todas clases, señoritos con terriers y pipas jocosas, matones con palos y piedras.
Pero aún quedaba una hora más de trabajo antes de llegar a la capa de ratas vivas en la base del montón; y mientras la luz de la tarde en