Vieron su silueta blanca acercarse al carro de muelles, sobre el cual ya estaba colocado su baúl. Pero antes de que hubiera llegado del todo, otro carruaje salió disparado de un grupo de árboles en la cima, dobló la curva del camino en ese punto, pasó junto al carro de equipaje y se detuvo al lado de Tess, quien levantó la vista como si estuviera muy sorprendida.
Su madre percibió, por primera vez, que el segundo vehículo no era un modesto carruaje como el primero, sino un pescante o pescante deportivo impecable, muy barnizado y bien equipado. El conductor era un joven de veintitrés o veinticuatro años, con un puro entre los dientes; llevaba una gorra elegante, chaqueta de color, calzones del mismo tono, corbata blanca, cuello alzado y guantes de montar marrones; en suma, era el apuesto y caballuno mozo que había visitado a Joan una o dos semanas antes para obtener su respuesta sobre Tess.
La señora Durbeyfield dio palmas como una niña. Luego miró hacia abajo, y volvió a mirar fijamente. ¿Podía estar equivocada sobre el significado de aquello?
—¿Es ese el caballero pariente que hará de Sissy una dama? —preguntó el niño más pequeño.
Mientras tanto, la figura de muselina de Tess se distinguía quieta, indecisa, junto a este carruaje cuyo dueño le hablaba. Su aparente indecisión era, de hecho, más que indecisión: era recelo. Habría preferido el humilde carro.
El joven desmontó y pareció instarla a subir. Ella volvió el rostro colina abajo hacia sus familiares y contempló al pequeño grupo. Algo pareció impulsarla a tomar una determinación; posiblemente la idea de que había matado a Prince. De repente subió; él montó a su lado y de inmediato arreó al caballo. En un instante habían rebasado al lento carro con el arcón y desaparecido tras el recodo de la colina.