se precipitó hacia adelante y, estrechando a Annie contra su corazón, exclamó:
“¡Gracias a Dios, Annie, que mi padre al menos sabe lo que eres!”
Se encontró con un brusco y sorprendente freno. Demasiado asustada para ver quién era el que así la abrazaba, y nada preparada para recibir semejante saludo, menos aún de parte de aquel a quien hasta entonces había tenido por el príncipe mismo de la gentileza y la cortesía, respondió con una sonora y rotunda bofetada que literalmente tambaleó a Héctor y desató en su padre una segunda carcajada, esta vez tan sonora como alegre, a la que al instante siguiente se sumó el propio Héctor.
“¡Gracias, Annie! —exclamó—. Nunca habría imaginado que pudieras pegar tan fuerte. Pero, en verdad, te pido perdón. Me olvidé de mí mismo y de ti también cuando me porté tan mal. Sin embargo, padre, no me arrepiento después de todo, pues esa bofetada me ha sacado de un apuro y me ha obligado a decir de una vez lo que llevaba tanto tiempo en la cabeza, pero que no había tenido el valor de expresar.
Annie —continuó, volviéndose hacia ella y poniéndose de pie humildemente ante ella—, hace mucho que te amo; si me haces el honor de casarte conmigo, soy tuyo en el momento en que lo digas”.
Pero la sorpresa de Annie y el acto precipitado que había cometido en el primer impulso de defensa habían reaccionado sobre ella con tal consternación lívida que se quedó ante él sin habla y a punto de desvanecerse. Despertando de lo que se iba convirtiendo rápidamente en un mero sueño de ofensa a la conciencia segura de otra ofensa casi tan flagrante, ella miró fijamente como si de repente hubiera abierto los ojos a toda una Walpurgisnacht de demonios y brujas, mientras Héctor, recuperándose de su asombro ante el vivo deleite de tener algo que fingir al menos