Una tarde, mientras cerraba las contraventanas de su ventana, su atención fue captada por un arrastrar de pies a sus espaldas.
Mirando de reojo, dejó la contraventana y al instante siguiente le dio un bofetón en las orejas a un muchacho, que salió huyendo a alaridos y frotándose levemente los ojos, mientras una mujer joven y de rostro pálido, con los ojos negros más grandes que jamás hubiera visto, le reprochaba tal proceder.
—¡Oh, señor! —dijo—, no le estaba molestando.
Había un matiz de indignación en su tono.
—Siento no poder devolverle el cumplido —dijo Stephen, bastante ilógicamente—, pero si hubiera sabido que le gustaba que le patearan las espinillas, tal vez habría dejado en paz al joven bribón. Pero ya ve que no lo sabía.
—Es mi hermano —dijo la joven, de modo concluyente.
—Más vergüenza para él —replicó Stephen—. Si hubiera sido tu marido, a fin de cuentas, podría haber más mal que bien en meterse, porque luego te la pagaría peor; ¡pero los hermanos! Bueno, estoy seguro de que es una lástima haberme metido.
—No veo la diferencia —replicó ella, aún ofendida.
—Te pido disculpas, entonces —dijo Stephen—. Te prometo que no volveré a meterme la próxima vez.
Diciendo esto, se dio la vuelta, tomó su contraventana y procedió a cerrar su tienda. La joven siguió caminando.
Stephen dio un par de gruñidos internos ante la depravación de la naturaleza humana y se dispuso a hacer sus visitas habituales; pero antes