Más que nada, sus retiradas traicioneras infundían más consternación que tal vez cualquier otra cosa. Pues, cuando huía nadando ante sus jubilosos perseguidores, con todos los síntomas aparentes de alarma, se sabía que en varias ocasiones había girado de repente y, arremetiendo contra ellos, o bien hacía añicos sus botes, o los obligaba a retroceder consternados hasta su barco.
Ya se habían registrado varias muertes a consecuencia de su persecución. Pero aunque desastres semejantes, por poco que se airearan en tierra, no dejaban de ser habituales en la pesca de ballenas; sin embargo, en la mayoría de los casos, tal parecía la infernal premeditación de ferocidad de la Ballena Blanca, que cada desmembramiento o muerte que causaba no se consideraba enteramente como infligido por un agente carente de inteligencia.
Juzgado sea, pues, a qué grados de inflamada y frenética furia se veían empujadas las mentes de sus cazadores más desesperados cuando, entre los restos de barcos mascados y los miembros hundiéndose de camarados destrozados, nadaban saliendo de la blanca cuajada de la terrible cólera de la ballena hacia la serena y exasperante luz del sol, que seguía sonriendo como si se tratara de un nacimiento o de una boda.
Con los tres botes destrozados a su alrededor, y los remos y los hombres girando en los remolinos; un capitán, empuñando el cuchillo de la ballena desde su proa rota, se había lanzado contra el leviatán como un duelista de Arkansas contra su enemigo, buscando a ciegas con una hoja de seis pulgadas alcanzar la vida del animal, oculta a brazas de profundidad. Ese capitán era Ahab.
Y fue entonces cuando, barriendo de súbito con su mandíbula inferior en forma de hoz por debajo de él, Moby Dick había segado la pierna de Ahab como un segador una brizna de hierba en el campo. Ningún turco turbantado, ningún veneciano o malayo a sueldo, lo habría golpeado con mayor aparente malicia.