Ahora bien, así como el pararrayos de una aguja en tierra está destinado a desviar el fluido peligroso hacia el suelo, el pararrayos afín que algunos barcos llevan en alta mar en cada mástil está destinado a conducirlo hacia el agua.
Pero como este conductor debe descender a una profundidad considerable, para que su extremo evite todo contacto con el casco; y como además, si se le mantiene remolcando allí constantemente, estaría expuesto a muchos contratiempos, además de interferir no poco con parte de la jarcia y entorpecer más o menos la marcha del buque en el agua; debido a todo esto, las partes inferiores de los pararrayos de un barco no están siempre fuera del borda, sino que por lo general se hacen en eslabones largos y delgados, para poder izarlos con mayor facilidad hacia las cadenas en el exterior, o arrojarlos al mar, según lo requiera la ocasión.
—¡Las varillas! ¡Las varillas! —gritó Starbuck a la tripulación, de repente amonestado a la vigilancia por el vívido relámpago que acababa de blandir antorchas para alumbrar a Ahab en su puesto—. ¿Están por la borda? Arrojenlas al agua, a proa y a popa. ¡Rápido!
—¡Alto ahí! —exclamó Ahab—; juguemos limpio, aunque seamos el bando más débil. Con todo, contribuiré a levantar pararrayos en el Himalaya y los Andes, para que todo el mundo esté a salvo; ¡pero fuera privilegios! Déjalos estar, señor.
—¡Mirad allá arriba! —exclamó Starbuck—. ¡Los corposantos! ¡Los corposantos!
Todos los palos estaban coronados por un fuego pálido; y tocado en cada extremo tridente de los pararrayos con tres llamas blancas y puntiagudas, cada uno de los tres altos mástiles ardía silenciosamente en aquel aire sulfuroso, como tres gigantescos cirios ante un altar.