Stubb, según su costumbre en tales lances, al parecer estaba decidido a consolar el languideciente intervalo con su pipa. La sacó de la cinta de su sombrero, donde siempre la llevaba inclinada como una pluma. La cargó y apretó el fondo de la carga con la yema del pulgar; pero apenas hubo encendido su cerilla contra el áspero papel de lija de su mano, cuando Tashtego, su arponero, cuyos ojos se habían estado fijando a barlovento como dos estrellas fijas, cayó súbitamente como un rayo desde su postura erguida hasta su asiento, gritando con un raudo frenesí de prisa: «¡Abajo, abajo todos, y a remar con fuerza!; ¡ahí están!».
Para un terrícola, en aquel momento no habría sido visible ninguna ballena ni el menor indicio de arenques; nada más que una zona turbulenta de agua blancuzca verdosa, con delgados y dispersos soplos de vapor flotando sobre ella y disipándose a sotavento, como la bruma confusa de las olas blancas y rodantes.
El aire circundante vibró y centelleó de repente, por decirlo así, como el aire sobre planchas de hierro intensamente calientes. Bajo este oleaje y rizado atmosférico, y parcialmente bajo una fina capa de agua también, las ballenas iban nadando. Vistos antes que cualquier otra señal, los soplos de vapor que lanzaban parecían sus mensajeros avanzados y jinetes volantes destacados.
Los cuatro botes iban ahora en persecución encarnizada de aquel único punto de agua y aire turbulentos. Pero prometía aventajarlos; huía sin cesar, como una masa de burbujas entrelazadas arrastradas por una corriente rápida desde las colinas.
“Remad, remad, buenos muchachos”, dijo Starbuck en el murmullo más bajo posible, pero de la más intensa concentración, dirigido a sus hombres; mientras la mirada aguda y fija de sus ojos, lanzada directamente hacia la proa, casi parecía como dos agujas visibles en dos brújulas infalibles de bitácora.