A fuerza de un gran esfuerzo, Tashtego por fin logró clavar un arpón; pero la ballena herida, sin sondar en absoluto, prosiguió su huida horizontal con mayor velocidad. Unas tensiones tan ininterrumpidas sobre el arpón clavado tarde o temprano lo arrancarían de forma inevitable. Se hacía imperativo alancear a la ballena en fuga, o conformarse con perderla. Pero acercar el bote a su flanco era imposible, ya que nadaba con furia y rapidez desmedidas. ¿Qué quedaba por hacer entonces?
De todos los artilugios y destrezas prodigiosos, los juegos de manos y las innumerables sutilezas a los que el veterano ballenero se ve tan frecuentemente obligado, ninguno supera a esa gran maniobra con la lanza llamada «lanzamiento de jabalina a distancia». La espada corta o la espada ancha, en todos sus ejercicios, no pueden compararse con ella. Tan solo resulta indispensable con una ballena empedernida en la huida; su gran hecho y característica es la maravillosa distancia a la que la larga lanza es arrojada con precisión desde una embarcación que se tambalea y sacude violentamente, a gran velocidad. Acero y madera incluidos, el arpón entero mide unos diez o doce pies de longitud; el asta es mucho más delgada que la del arpón y también de un material más ligero: pino. Está provisto de una cuerda pequeña llamada codaste, de considerable longitud, mediante la cual se puede recuperar con la mano tras el lanzamiento.
Pero antes de avanzar más, es importante mencionar aquí que, aunque el arpón puede lanzarse del mismo modo que la dardo-lanza, rara vez se hace; y cuando se hace, es aún menos frecuente que tenga éxito, debido al mayor peso y a la menor longitud del arpón en comparación con la dardo-lanza, lo que en la práctica se convierte en serios inconvenientes.
Por regla general, por lo tanto, primero hay que asegurar una ballena antes de que entre en juego cualquier lanzamiento de arpón.