Ámbar gris
Ahora bien, este ámbar gris es una sustancia muy curiosa y tan importante como artículo de comercio que, en 1791, cierto capitán Coffin, natural de Nantucket, fue interrogado en la barra de la Cámara de los Comunes inglesa sobre ese asunto.
Pues en aquel entonces, y de hecho hasta una época comparativamente reciente, el origen preciso del ámbar gris siguió siendo, al igual que el propio ámbar, un problema para los eruditos.
Aunque la voz ámbar gris no es más que el compuesto francés para ámbar gris, ambas sustancias son bastante distintas.
- Pues el ámbar, aunque a veces se encuentra en la costa marina, también se desentierra en algunos suelos muy lejanos del interior, mientras que el ámbar gris nunca se halla sino en el mar.
- Además, el ámbar es una sustancia dura, transparente, quebradiza e inodora, utilizada para boquillas de pipas, cuentas y adornos; pero el ámbar gris es blando, ceroso y tan altamente fragante y especiado que se usa mucho en perfumería, en pastillas, velas preciosas, polvos para el cabello y pomadas.
Los turcos lo usan en la cocina y también lo llevan a La Meca, con el mismo propósito con que se lleva el incienso a San Pedro en Roma. Algunos comerciantes de vino echan unos cuantos granos en el clarete para darle sabor.
¿Quién pensaría, pues, que tan distinguidas damas y caballeros se deleitan con una esencia hallada en las ingloriosas entrañas de una ballena enferma!