—¡El bote! ¡El bote! —gritó Starbuck—, ¡mira tu bote, viejo!
El arpón de Ahab, aquel forjado en el fuego de Perth, seguía firmemente atado en su visible horquilla, de modo que sobresalía más allá de la proa de su bote ballenero; pero el mar que había destrozado su fondo había hecho que la floja vaina de cuero se desprendiera; y de la afilada púa de acero brotaba ahora una llama horizontal de fuego pálido y bífido. Mientras el silencioso arpón ardía allí como la lengua de una serpiente, Starbuck cogió a Ahab del brazo: —¡Dios, Dios está contra ti, viejo; detente! ¡Es un mal viaje! Mal empezado, mal continuado; déjame cuadrar las yaras, mientras aún podemos, viejo, y aprovechemos un viento favorable de regreso a casa, para emprender un viaje mejor que este.
Al oír a Starbuck, la aterrorizada tripulación corrió instantáneamente hacia las escotas, aunque no quedaba una sola vela en lo alto. Por un momento, todos los pensamientos del aterrado oficial parecieron suyos; lanzaron un grito semimutinoso. Pero estrellando los traqueteantes eslabones de relámpagos contra la cubierta, y arrebatando el arpón ardiente, Ahab lo agitó como una antorcha entre ellos, jurando atravesar con él al primer marinero que tan solo soltara la punta de un cabo. Petrificados por su aspecto, y apartándose aún más del dardo de fuego que sostenía, los hombres retrocedieron consternados, y Ahab volvió a hablar:
“Todos vuestros juramentos de cazar a la Ballena Blanca son tan vinculantes como el mío; y con el corazón, el alma y el cuerpo, los pulmones y la vida, el viejo Ahab está obligado. Y para que sepáis al son de qué late este corazón; mirad aquí; ¡así apago el último temor!”
Y de un solo soplo extinguió la llama.
Como en el huracán que arrasa la llanura, los hombres huyen de las inmediaciones de algún olmo solitario y gigantesco, cuya misma altura y