Atrapados y retorcidos —enroscados en los laberintos de la línea—, arpones y lanzas sueltos, con todas sus púas y puntas erizadas, subían destellando y goteando hasta las roldanas en la proa de la embarcación de Ahab. Solo una cosa podía hacerse. Tomando el cuchillo del ballenero, se metió con cautela entre —atravesando— y luego fuera de los rayos de acero; arrastró la línea más allá, se la pasó, hacia el interior, al proel, y luego, cortando la soga dos veces cerca de las roldanas, dejó caer el haz de acero interceptado al mar; y todo quedó libre otra vez. Al instante, la Ballena Blanca se lanzó de repente entre los enredos restantes de las otras líneas; al hacerlo, arrastró irresistiblemente hacia sus aletas las embarcaciones más enredadas de Stubb y Flask; las hizo chocar como dos cáscaras rodantes en una playa azotada por el surf y, luego, zambulléndose en el mar, desapareció en un torbellino hirviente, en el que, por un momento, las olorosas astillas de cedro de los restos danzaban en redondo, como la nuez moscada rallada en un cuenco de ponche rápidamente revuelto.
Mientras las dos tripulaciones aún daban vueltas en las aguas, tratando de alcanzar los barriles de cuerda flotantes, los remos y otros aperos; mientras, ladeado, el pequeño Flask flotaba a los tumbos como un frasco vacío, encogiendo las piernas hacia arriba para escapar de las temidas fauces de los tiburones; y Stubb pedía a gritos con potente voz que alguien lo sacara con un cucharón; y mientras la línea del viejo —que ahora se rompía— le permitía acercarse remando a la espumosa pocilga para rescatar a quien pudiera; —en esa simultaneidad salvaje de mil peligros concretos— la embarcación de Ahab, aún no atacada, pareció ser izada hacia el cielo por hilos invisibles cuando, como una flecha, disparada perpendicularmente desde el mar, la Ballena Blanca estrelló su amplia frente contra el fondo de lachalupa, haciéndola dar vueltas en el aire hasta que volvió a caer —con la borda hacia abajo— y Ahab y sus hombres salieron forcejeando de debajo de ella, como focas de una cueva marina.