El bote estaba ahora casi aprisionado entre dos vastas moles negras, dejando unos estrechos Dardanelos entre sus largas panzas. Pero mediante un esfuerzo desesperado logramos por fin deslizarnos hacia una abertura temporal; remando luego con fuerza y vigilando al mismo tiempo con ansiedad otra vía de escape.
Tras muchos escapes apurados semejantes, nos deslizamos por fin con rapidez hacia lo que poco antes había sido uno de los círculos exteriores, pero que ahora estaba atravesado por ballenas desordenadas, todas dirigiéndose violentamente hacia un solo centro.
Esta afortunada salvación se pagó al bajo precio de perder el sombrero de Queequeg, a quien, mientras estaba de pie en la proa para hostigar a las ballenas fugitivas, el remolino de aire creado por el repentino coletazo de un par de anchas aletas muy cerca le arrebató el sombrero de cuajo.
Por alborotada y desordenada que fuese la conmoción universal en aquel momento, pronto se resolvió en lo que parecía un movimiento sistemático; pues, tras agruparse por fin en un cuerpo denso, reanudaron su huida hacia adelante con mayor velocidad.
Inútil era continuar la persecución; pero los botes aún se detuvieron en su estela para recoger las ballenas drogadas que pudiesen haber quedado a popa, así como para asegurar una que Flask había matado y abanderado.
El abanderado es un asta con banderola, de las cuales cada bote lleva dos o tres; y que, cuando hay más caza a la vista, se clavan en posición vertical en el cuerpo flotante de una ballena muerta, tanto para señalar su ubicación en el mar como para servir de muestra de posesión previa, en caso de que se acerquen los botes de otro buque.