Pero aquí se presentó una curiosa dificultad. En la emoción del momento, Ahab había olvidado que desde la pérdida de su pierna jamás había vuelto a poner un pie a bordo de ninguna embarcación en el mar que no fuera la suya, y entonces lo hacía siempre mediante un ingenioso y muy práctico artificio mecánico propio del Pequod, algo que no se podía aparejar y montar en cualquier otro barco de buenas a primeras. Ahora bien, no es tarea fácil para nadie —salvo para aquellos que están acostumbrados a ello casi a cada hora, como los balleneros— trepar por el costado de un barco desde un bote en mar abierto; pues las grandes olas elevan ahora el bote hacia las bordas, y al instante lo dejan caer hasta la mitad de la altura de la sobrequilla. Así pues, privado de una pierna, y careciendo por completo el extraño barco de aquel benévolo invento, Ahab se vio reducido de manera abyecta a la condición de un torpe de tierra firme otra vez; contemplando sin esperanza la incierta y mudable altura que difícilmente podría aspirar a alcanzar.
Ya se ha insinuado antes, tal vez, que toda pequeña circunstancia adversa que le ocurría, y que brotaba indirectamente de su desdichado percance, irritaba o exasperaba a Ahab casi invariablemente.
Y en esta ocasión, todo esto se vio acrecentado por la vista de los dos oficiales del extraño barco, inclinados sobre la borda, junto a la escalerilla vertical de tacos clavados, y balanceando hacia él un par de cabos de costado primorosamente ornamentados; pues al principio no parecieron caer en la cuenta de que un hombre de una sola pierna debía de estar demasiado lisiado para usar sus pasamanos marineros.
Pero esta torpeza duró solo un minuto, porque el extraño capitán, observando de un vistazo cómo estaban las cosas, gritó: «¡Ya veo, ya veo!—¡alto el virar ahí! ¡Salto, muchachos, y colgad el aparejo de despiezo!».
Por buena fortuna, habían tenido una ballena al costado un día o dos antes, y los grandes aparejos aún seguían en lo alto, y el macizo gancho