En aquel momento preliminar, antes de que la chalupa fuera destrozada, Ahab, el primero en percatarse de la intención de la ballena por el astuto levantar de su cabeza —un movimiento que aflojó su presa por un instante—, en ese momento su mano había hecho un último esfuerzo para empujar la chalupa fuera de la mordida.
Pero limitándose a deslizarse aún más dentro de las fauces de la ballena, y volcándose de costado al resbalar, la chalupa se había desprendido de su presa en la mandíbula; lo había arrojado fuera de ella, mientras se inclinaba para empujar; y así cayó de bruces sobre el mar.
Ondeando al retirarse de su presa, Moby Dick yacía ahora a poca distancia, empujando verticalmente su oblonga cabeza blanca arriba y abajo entre las olas; y al mismo tiempo haciendo girar lentamente todo su cuerpo en forma de huso; de modo que cuando su vasta frente arrugada emergía —unos veinte pies o más fuera del agua—, las crecientes mareas, con todas sus olas confluentes, rompían deslumbrantemente contra ella, arrojando con vindicta su rociada hecha trizas aún más alto en el aire. Así, en un vendaval, las olas del Canal, apenas medio frustradas, solo retroceden desde la base del Eddystone, para saltar triunfantes sobre su cumbre con su espuma.
Pero pronto, retomando su actitud horizontal, Moby Dick nadó velozmente en círculos alrededor de la tripulación naufragada; batiendo el agua de lado en su estela vengativa, como si se estuviera azuzando a sí mismo para un nuevo y más mortífero asalto. La visión del bote astillado pareció enloquecerlo, como la sangre de uvas y moras arrojada ante los elefantes de Antíoco en el libro de los Macabeos. Mientras tanto, Ahab —medio ahogado en la espuma de la insolente cola de la ballena y demasiado lisiado para nadar, aunque aún podía mantenerse a flote, incluso en el corazón de un remolino como aquel; el