En los casos en que el rayo ha alcanzado efectivamente al buque, hasta el punto de derribar algunos de los spars y la jarcia, el efecto sobre la aguja ha sido a veces aún más fatal; toda su virtud imantada queda aniquilada, de modo que el acero antes magnético no sirve para más que la aguja de tejer de una vieja. Pero en ambos casos, la aguja nunca vuelve por sí misma a recuperar la virtud original así alterada o perdida; y si las brújulas de la bitácora resultan afectadas, la misma suerte alcanza a todas las demás que pueda haber en el barco, aun cuando la más baja de ellas estuviera insertada en la sobrequilla.
Deliberadamente de pie ante la bitácora, y mirando las agujas invertidas, el viejo, con el canto de su mano extendida, tomó entonces la marcación precisa del sol, y convencido de que las agujas estaban exactamente invertidas, gritó sus órdenes para que el rumbo del barco fuera cambiado en consecuencia.
Las vergas fueron orientadas a tope; y una vez más la Pequod sumergió sus intrépidosrotundos proas en el viento contrario, pues la supuesta brisa favorable no había hecho más que juguetear con ella.
Entre tanto, cualesquiera que fuesen sus propios pensamientos secretos, Starbuck no dijo nada, sino que ordenó calladamente todo lo necesario; mientras Stubb y Flask —que en cierta pequeña medida parecieron entonces compartir sus sentimientos— también accedieron sin murmurar. En cuanto a los hombres, aunque algunos de ellos gimieron en voz baja, su miedo a Ahab era mayor que su miedo al Destino. Pero como siempre antes, los arponeros paganos permanecieron casi totalmente inmutados; o si estaban conmovidos, solo lo estaban por cierto magnetismo inyectado en sus almas afines por el inflexible Ahab.
Por un espacio, el anciano recorrió la cubierta en divagaciones oscilantes. Pero al dar un tropiezo con su tacón de marfil, vio los aplastados tubos de