los pececillos cuando, con la boca abierta, surca los mares de brit a la hora de comer. En las ballenas centrales, tal como se encuentran en su orden natural, hay ciertas marcas, curvas, huecos y crestas curiosos mediante los cuales algunos balleneros calculan la edad de la criatura, tal como se calcula la edad de un roble por sus anillos concéntricos. Aunque la certeza de este criterio está lejos de ser demostrable, posee al menos el sabor de la probabilidad analógica. De cualquier modo, si nos sometemos a él, debemos concederle a la ballena franca una edad mucho mayor de lo que a primera vista parecería razonable.
En tiempos antiguos, parece haber prevalecido las más curiosas fantasías acerca de estas ballenas.
Un viajero en Purchas las llama los maravillosos «bigotes» dentro de la boca de la ballena; otro, «cerdas de puerco»; un tercer viejo caballero en Hackluyt emplea el siguiente lenguaje elegante:
«Hay alrededor de dos aletas quinientas que crecen a cada lado de su mandíbula superior, las cuales se arquean sobre su lengua a cada lado de su boca».
Como todo el mundo sabe, estas mismas «cerdas de cerdo», «aletas», «bigotes», «ballenas» o como quieran llamarlas, proporcionan a las damas sus ballenas para corsé y otros artilugios rígidos.
Pero en este aspecto, la demanda lleva mucho tiempo en decadencia. Fue en tiempos de la reina Ana cuando el hueso estuvo en su apogeo, ya que el verdugado estaba entonces muy de moda. Y así como aquellas antiguas damas se movían alegremente, aunque entre las fauces de la ballena, por decirlo así; del mismo modo, en un chubasco, con idéntica insensatez, huimos hoy en día bajo esas mismas fauces en busca de protección; siendo el paraguas una tienda extendida sobre el mismo hueso.