Los anfictiones eran los guardianes de la religión y de las inmensas riquezas pertenecientes al templo de Delfos, donde tenían el derecho de jurisdicción en las controversias entre los habitantes y aquellos que acudían a consultar el oráculo.
Como una disposición adicional para la eficacia de los poderes federales, juraron mutuamente defender y proteger las ciudades unidas, castigar a los infractores de este juramento e infligir venganza a los despojadores sacrílegos del templo.
En teoría, y sobre el papel, este aparato de poderes parece ampliamente suficiente para todos los propósitos generales. En varios casos importantes, exceden los poderes enumerados en los artículos de la confederación. Los anfictiones tenían en sus manos la superstición de la época, uno de los principales motores con los que entonces se mantenía el gobierno; tenían una autoridad declarada para usar la coerción contra las ciudades reacias, y estaban obligados por juramento a ejercer dicha autoridad en las ocasiones necesarias.
Muy diferente, sin embargo, fue el experimento de la teoría. Los poderes, al igual que los del actual Congreso, eran administrados por diputados nombrados enteramente por las ciudades en sus capacidades políticas; y se ejercían sobre ellas en esas mismas capacidades.
De ahí la debilidad, los desórdenes y, por último, la destrucción de la confederación. Los miembros más poderosos, lejos de mantenerse en el temor y la subordinación, tiranizaron sucesivamente a todos los demás.
- Atenas, como sabemos por Demóstenes, fue la árbitra de Grecia setenta y tres años.
- Los lacedemonios gobernaron a continuación veintinueve años; en un periodo posterior, tras la batalla de Leuctra, los tebanos tuvieron su turno de dominación.