Carlomagno y sus descendientes directos poseían la realidad, así como los insignios y la dignidad del poder imperial.
Pero los principales vasallos, cuyos feudos se habían vuelto hereditarios y que componían las dietas nacionales que Carlomagno no había abolido, se sacudieron gradualmente el yugo y avanzaron hacia la jurisdicción soberana y la independencia. La fuerza de la soberanía imperial era insuficiente para contener a vasallos tan poderosos, o para preservar la unidad y la tranquilidad del imperio.
Las guerras privadas más furiosas, acompañadas de toda clase de calamidades, se libraban entre los diferentes príncipes y estados. La autoridad imperial, incapaz de mantener el orden público, decayó gradualmente hasta quedar casi extinta en la anarquía que agitó el largo intervalo entre la muerte del último emperador de la estirpe suaba y la ascensión del primero de la casa de Austria.
- En el siglo XI los emperadores gozaban de plena soberanía:
- En el quince tenían poco más que los símbolos y decoraciones del poder.
De este sistema feudal, que tiene en sí mismo muchas de las características importantes de una confederación, ha surgido el sistema federal que constituye el imperio germánico. Sus poderes residen en una dieta que representa a los miembros componentes de la confederación; en el emperador, que es el magistrado ejecutivo, con capacidad de veto sobre los decretos de la dieta; y en la cámara imperial y el consejo áulico, dos tribunales judiciales que poseen jurisdicción suprema en las controversias que conciernen al imperio o que ocurren entre sus miembros.
La dieta posee la facultad general de legislar para el imperio; de hacer la guerra y la paz; contraer alianzas; fijar cuotas de tropas y dinero; construir