Por esta última y poco caballerosa práctica, la ruina que yo le había predicho a Toby Dammit lo alcanzó por fin. La costumbre había «crecido con su crecimiento y se había fortalecido con su fuerza», de modo que, cuando llegó a hombre, apenas podía pronunciar una frase sin intercalar en ella una propuesta de juego. No es que hiciera apuestas reales; no. Haré a mi amigo la justicia de decir que antes habría puesto huevos. Para él aquello era una mera fórmula, nada más. Sus expresiones al respecto no tenían significado alguno. Eran exclamaciones simples, si no del todo inocentes: frases imaginativas con las que redondear una frase. Cuando decía «Me juego tanto a que tal cosa», a nadie se le ocurría aceptarle la apuesta; pero aun así no pude evitar pensar que era mi deber hacerle bajar los humos. El hábito era inmoral, y así se lo dije. Era vulgar; esto le rogué que lo creyera. Estaba mal visto por la sociedad; aquí no dije más que la verdad. Estaba prohibido por ley del Congreso; aquí no tuve la menor intención de mentir. Le amonesté, pero en vano. Le demostré, inútilmente. Le supliqué, y sonrió. Le imploré, y se echó a reír. Le prediqué, y bufó. Le amenacé, y maldijo. Le propinó una patada, y llamó a la policía. Le tiré de las narices, se las sonó, y ofreció jugarse la cabeza con el Diablo a que yo no osaría repetir semejante experimento.
La pobreza era otro vicio que la peculiar deficiencia física de la madre de Dammit le había legado a su hijo. Era detestablemente pobre, y esta era la razón, sin duda, de que sus expresiones exclamativas sobre apuestas rara vez tomaran un rumbo pecuniario. No me atrevería a afirmar que alguna vez le oí usar una figura retórica como «Te apuesto un dólar». Por lo general era «Te apuesto lo que gustes», o «Te apuesto lo que te atrevas», o «Te apuesto una nadería», o bien, de manera aún más significativa,
« Le apuesto mi cabeza al Diablo ».
Esta última forma parecía agradarle más;—tal vez porque implicaba el menor riesgo; pues Maldito se había vuelto excesivamente tacaño. Si alguien le hubiera tomado la palabra, su cabeza era pequeña, y por lo