cambia con mayor frecuencia por dinero que por cualquier otra mercancía. El carnicero rara vez lleva su carne de vaca o de cordero al panadero, o al cervecero, con el fin de cambiarla por pan o por cerveza; sino que la lleva al mercado, donde la cambia por dinero y, después, cambia ese dinero por pan y por cerveza. La cantidad de dinero que obtiene por ella regula también la cantidad de pan y de cerveza que puede comprar posteriormente. Le resulta, por consiguiente, más natural y obvio estimar su valor por la cantidad de dinero —la mercancía por la que las cambia inmediatamente— que por la de pan y cerveza, las mercancías por las que solo puede cambiarlas mediante la intervención de otra mercancía; y decir más bien que su carne vale tres o cuatro peniques la libra, que decir que vale tres o cuatro libras de pan, o tres o cuatro cuartillos de cerveza floja. De aquí resulta que el valor de cambio de toda mercancía se estime más frecuentemente por la cantidad de dinero que por la cantidad de trabajo o de cualquier otra mercancía que se pueda obtener a cambio de ella.
El oro y la plata, sin embargo, como cualquier otra mercancía, varían en su valor, son a veces más baratos y a veces más caros, a veces de adquisición más fácil y a veces más difícil. La cantidad de trabajo que cualquier cantidad particular de ellos puede comprar o mandar, o la cantidad de otros bienes por la cual se cambiará, depende siempre de la fertilidad o esterilidad de las minas que se conozcan alrededor del tiempo en que tales intercambios se realizan. El descubrimiento de las abundantes minas de América redujo, en el siglo XVI, el valor del oro y la plata en Europa a cerca de un tercio de lo que había sido antes.