Bajo el tercer título, la historia del comercio o las causas del lento progreso de la opulencia, Adam Smith trató «primero, de los impedimentos naturales y, segundo, de la opresión del gobierno civil». No consta que haya mencionado ningún impedimento natural, salvo la ausencia de división del trabajo en las épocas rudas y bárbaras debido a la falta de capital.
Pero sobre la opresión del gobierno civil tenía mucho que decir. Al principio los gobiernos eran tan débiles que no podían ofrecer a sus súbditos aquella seguridad sin la cual ningún hombre tiene motivo alguno para ser industrioso. Después, cuando los gobiernos se volvieron lo suficientemente poderosos como para brindar seguridad interior, lucharon entre sí, y sus súbditos fueron hostigados por enemigos extranjeros.
La agricultura se vio obstaculizada por el hecho de que grandes extensiones de tierra cayeron en manos de una sola persona.
Esto condujo al principio al cultivo por parte de esclavos, que no tenían ningún incentivo para el trabajo; después llegaron los aparceros (métayers), que no tenían alicientes suficientes para mejorar la tierra; finalmente se introdujo el método actual de cultivo por arrendatarios, pero estos carecieron durante mucho tiempo de seguridad en sus explotaciones y tuvieron que pagar la renta en especie, lo que los hacía vulnerables a verse gravemente afectados por las malas temporadas.
Los subsidios feudales desincentivaban la industria, y la ley de primogenitura, los mayoriazgos (entails) y el coste de la transferencia de tierras impedían que las grandes fincas se dividieran. Las restricciones a la exportación de grano contribuyeron a frenar el progreso de la agricultura.
El progreso en las artes y el comercio también se vio obstaculizado por la esclavitud, así como por el antiguo desprecio hacia la industria y el