finalmente, el cabo de Buena Esperanza. Hacía tiempo que deseaban participar en el lucrativo tráfico de los venecianos, y este último descubrimiento les abrió una perspectiva probable de lograrlo. En 1497, Vasco da Gama zarpó del puerto de Lisboa con una flota de cuatro naves y, tras una navegación de once meses, llegó a la costa del Indostán, completando así un ciclo de descubrimientos que se había perseguido con gran firmeza, y con muy poca interrupción, durante cerca de un siglo entero.
Algunos años antes de esto, mientras las expectativas de Europa estaban en suspenso ante los proyectos de los portugueses, cuyo éxito aún parecía dudoso, un piloto genovés concibió el proyecto, todavía más audaz, de navegar a las Indias Orientales por el oeste.
La situación de aquellos países era entonces muy imperfectamente conocida en Europa. Los pocos viajeros europeos que habían estado allí habían magnificado la distancia; tal vez por simplicidad e ignorancia, ya que lo que era realmente muy grande parecía casi infinito a quienes no podían medirlo; o tal vez para acrecentar un poco más lo maravilloso de sus propias aventuras al visitar regiones tan inmensamente remotas de Europa.
Cuanto más largo era el camino por el este, dedujo Colón con mucha justicia, más corto sería por el oeste. Propuso, por lo tanto, tomar esa ruta, por ser a la vez la más corta y la más segura, y tuvo la buena fortuna de convencer a Isabel de Castilla de la probabilidad de su proyecto.
Zarpó del puerto de Palos en agosto de 1492, cerca de cinco años antes de que la expedición de Vasco da Gama partiese de Portugal, y, tras una travesía de entre dos y tres meses, descubrió primero algunas de las pequeñas islas Bahamas o Lucayas, y después la gran isla de Santo Domingo.
Pero los países que