Veinte años después de asistir a sus lecciones, Adam Smith criticó expresamente a Hutcheson basándose en que este consideraba demasiado poco el amor propio.
En el capítulo de la Teoría de los sentimientos morales sobre los sistemas de filosofía que hacen que la virtud consista en la benevolencia, afirma que Hutcheson creía que era únicamente la benevolencia la que podía estampar en cualquier acción el carácter de virtud:
- la acción más benevolente era aquella que aspiraba al bien del mayor número de personas, y
- el amor propio era un principio que nunca podía ser virtuoso, aunque resultaba inocente cuando no tenía otro efecto que hacer que el individuo velara por su propia felicidad.
Este «sistema amable, un sistema que tiene una tendencia peculiar a nutrir y apoyar en el corazón humano el afecto más noble y más agradable de todos», Smith consideraba que tenía el «defecto de no explicar suficientemente de dónde surge nuestra aprobación de las virtudes inferiores de la prudencia, la vigilancia, la circunspección, la templanza, la constancia y la firmeza».
«La consideración», continúa, «hacia nuestra propia felicidad y nuestros propios intereses también parecen en muchas ocasiones principios de acción muy loables. Por lo general, se supone que los hábitos de economía, industria, discreción, atención y aplicación del pensamiento se cultivan por motivos egoístas y, al mismo tiempo, se percibe que son cualidades muy encomiables que merecen la estima y la aprobación de todo el mundo. … La negligencia y la falta de economía se desaprueban universalmente, no, sin embargo, por proceder de una falta de benevolencia, sino por una falta de la atención adecuada hacia los objetos del propio interés».