La obra de Mandeville consistía originalmente en un simple poema de 400 líneas titulado «The Grumbling Hive: or Knaves Turn’d Honest» (La colmena rezongona; o, Los bribones convertidos en honrados), que según su propio relato se publicó por primera vez como un folleto de seis peniques hacia 1705.
En 1714 lo reimprimió, añadiéndole una cantidad mucho mayor de prosa, bajo el título de La fábula de las abejas: O vicios privados, beneficios públicos; con un ensayo sobre la caridad y las escuelas de caridad y una indagación sobre la naturaleza de la sociedad.
En 1729 añadió además una segunda parte, casi tan extensa como la primera, consistente en un diálogo sobre el tema. La «colmena rezongona», que en realidad es una sociedad humana, se describe en el poema como muy próspera mientras estuvo llena de vicio:—
“El peor de la muchedumbre Hizo algo por el bien común. Tal era el arte del Estado, que mantenía El todo, de que cada parte se quejaba: Esto, cual armonía en la música, Hacía que las discordancias del conjunto concordaran; Bandos directamente opuestos, Se auxilian mutuamente, como por pura maldad; Y la templanza con la sobriedad Sirven a la embriaguez y a la gula. La raíz del mal, la avaricia, Ese maldito vicio funesto y de mala entraña, Era esclava de la prodigalidad, Ese noble pecado; mientras que el lujo Daba empleo a un millón de pobres, Y el odioso orgullo a un millón más: La envidia misma y la vanidad Eran ministros de la industria; Su querida locura, la inconstancia En la dieta, el mobiliario y el vestido, Ese extraño y ridículo vicio, se convirtió En la mismísima rueda que movía el comercio. Sus leyes y sus ropas eran igualmente Objetos de mutabilidad; Pues lo que por un tiempo se hacía bien, En medio año se convertía en delito;