La primera edición de La riqueza de las naciones se publicó el 9 de marzo de 1776, en dos volúmenes en cuarto, de los cuales el primero, que contiene los libros I, II y III, tiene 510 páginas de texto, y el segundo, que contiene los libros IV y V, tiene 587.
La portada describe al autor como «Adam Smith, LL.D. y F.R.S. Antiguo profesor de Filosofía Moral en la Universidad de Glasgow».
No hay prefacio ni índice. El índice de contenidos íntegro se imprime al principio del primer volumen. El precio era de 1 libra esterlina y 16 chelines (£1 16 s.).
La segunda edición apareció a principios de 1778, con un precio de 2 £ y 2 s., pero difiriendo poco en apariencia de su predecesora.
Sus páginas se corresponden casi exactamente, y la única diferencia muy obvia es que el Índice ahora está dividido entre los dos volúmenes.
Hay, sin embargo, una gran cantidad de pequeñas diferencias entre la primera y la segunda edición.
Uno de los más insignificantes, la alteración de «últimos» por «presentes», llama nuestra atención sobre el curioso hecho de que, al escribir en algún momento anterior a la primavera de 1776, Adam Smith consideró prudente referirse a los problemas americanos como «los últimos disturbios». No podemos saber si pensaba que los disturbios en realidad habían terminado, o solo que podía dar por sentado de forma segura que habrían terminado antes de que se publicara el libro. Como la expresión