Colón descubrió, ya sea en este o en cualquiera de sus viajes posteriores, no se parecía en nada a aquellos que había ido a buscar. En lugar de la riqueza, el cultivo y la gran población de China e Indostán, halló en Santo Domingo, y en todas las demás partes del nuevo mundo que llegó a visitar, nada más que un país completamente cubierto de bosques, sin cultivar y habitado únicamente por algunas tribus de salvajes desnudos y miserables. No estaba muy dispuesto, sin embargo, a creer que no se tratase de los mismos países descritos por Marco Polo, el primer europeo que había visitado, o al menos había dejado tras de sí alguna descripción de China o las Indias Orientales; y un parecido muy leve, como el que encontró entre el nombre de Cibao —una montaña en Santo Domingo— y el de Cipango, mencionado por Marco Polo, le bastaba con frecuencia para volver a este prejuicio favorito, aunque fuera contrario a la evidencia más clara. En sus cartas a Fernando e Isabel llamó Indias a los países que había descubierto. No abriga ninguna duda de que eran el extremo de aquellos descritos por Marco Polo, y de que no se hallaban muy distantes del Ganges o de los países conquistados por Alejandro. Aun cuando por fin se convenció de que eran distintos, todavía se consolaba con la ilusión de que esas ricas regiones no quedaban a gran distancia y, en consecuencia, en un viaje posterior, fue en su búsqueda a lo largo de la costa de Tierra Firme y hacia el istmo de Darién.
A consecuencia de este error de Colón, el nombre de Indias ha permanecido en esos desafortunados países desde entonces; y cuando al fin se descubrió claramente que las nuevas eran completamente diferentes de las viejas Indias, a las primeras se