Quien examine con atención la historia de las carestías y hambres que han afligido a cualquier parte de Europa, ya sea en el transcurso del presente siglo o en el de los dos precedentes —de varias de las cuales poseemos relatos bastante exactos—, hallará, según creo, que una carestía nunca se ha originado por combinación alguna entre los comerciantes del interior de grano, ni por ninguna otra causa que no sea una escasez real, ocasionada a veces, tal vez y en ciertos lugares particulares, por los estragos de la guerra, pero en la inmensa mayoría de los casos por la culpa de las estaciones; y que una hambre nunca se ha originado por otra causa que no sea la violencia del gobierno al intentar, por medios inadecuados, remediar los inconvenientes de una carestía.
En un extenso país maicero, entre cuyas distintas partes existe un libre comercio y comunicación, la escasez ocasionada por las estaciones más desfavorables nunca puede ser tan grande como para producir una hambruna; y la cosecha más mezquina, si se administra con frugalidad y economía, mantendrá, durante todo el año, al mismo número de personas que comúnmente son alimentadas de manera más próspera por una cosecha de abundancia moderada. Las estaciones más desfavorables para la cosecha son las de sequía excesiva o lluvia excesiva. Pero, como el maíz crece por igual en tierras altas y bajas, en terrenos propensos a estar demasiado húmedos y en aquellos propensos a estar demasiado secos, ya sea la sequía o la lluvia que resulta perjudicial para una parte del país es favorable para otra; y aunque tanto en la estación húmeda como en la seca la cosecha es bastante menor que en una más adecuadamente templada, en ambas lo que se pierde en una parte del país se compensa en cierta medida con lo que se gana en la otra. En los países arroceros, donde la cosecha no solo requiere un suelo muy húmedo, sino que en cierto período de su crecimiento debe ser inundada, los efectos de una sequía son mucho más desastrosos. Incluso en tales países, sin embargo, la sequía es, quizás, casi nunca tan universal