saqueados y destruidos por la violencia de aquellos. Es en los años de escasez, sin embargo, cuando los precios son altos, que el comerciante de grano espera obtener su principal beneficio. Por lo general, tiene un contrato con algunos agricultores para que le suministren durante un cierto número de años una cierta cantidad de grano a un precio determinado. Este precio contractual se fija de acuerdo con lo que se supone que es el precio moderado y razonable, es decir, el precio ordinario o medio, que antes de los últimos años de escasez solía ser de unas veintiocho chelines por el quarter de trigo, y el de otros cereales en proporción. En los años de escasez, por tanto, el comerciante de grano compra una gran parte de su grano al precio ordinario y lo vende a uno mucho más alto. Que este beneficio extraordinario, sin embargo, no es más que suficiente para poner su comercio en un nivel justo con otros comercios, y para compensar las muchas pérdidas que sufre en otras ocasiones, tanto por la naturaleza perecedera de la mercancía misma como por las frecuentes e imprevistas fluctuaciones de su precio, parece bastante evidente por esta sola circunstancia: que las grandes fortunas se hacen tan raramente en este como en cualquier otro oficio. El odioso estigma popular, sin embargo, que lo acompaña en los años de escasez —los únicos años en los que puede ser muy lucrativo— hace que las personas de reputación y fortuna sean reacias a adentrarse en él. Es abandonado a un conjunto inferior de comerciantes; y los molineros, panaderos, comerciantes de harina y agentes de harina, junto con una serie de buhoneros miserables, son casi los únicos intermediarios que, en el mercado nacional, se interponen entre el productor y el consumidor.
La antigua política de Europa, en lugar de desaprobar este odio popular contra un comercio tan beneficioso para el público, parece, por el contrario, haberlo autorizado y alentado.