Una ciudad podría de este modo crecer en gran riqueza y esplendor, mientras no solo el campo de su vecindario, sino todos aquellos con los que comerciaba, se hallaban en la pobreza y la miseria. Cada uno de esos países, tal vez, tomado individualmente, apenas podría ofrecerle una pequeña parte, ya sea de su subsistencia o de su empleo; pero todos ellos tomados en conjunto podían proporcionarle tanto una gran subsistencia como un gran empleo. Había, sin embargo, dentro del estrecho círculo del comercio de aquellos tiempos, algunos países que eran opulentos e industriosos. Tal fue el imperio griego mientras subsistió, y el de los sarracenos durante los reinados de los abasíes. Tales fueron también Egipto hasta que fue conquistado por los turcos, alguna parte de la costa de Berbería y todas aquellas provincias de España que estuvieron bajo el gobierno de los moros.
Las ciudades de Italia parecen haber sido las primeras de Europa que alcanzaron un grado considerable de opulencia gracias al comercio.
Italia se hallaba en el centro de lo que en aquella época era la parte desarrollada y civilizada del mundo.
Las cruzadas también, aunque por la gran pérdida de capital y destrucción de habitantes que ocasionaron debieron de retrasar necesariamente el progreso de la mayor parte de Europa, fueron sumamente favorables para el de algunas ciudades italianas.
Los grandes ejércitos que marcharon desde todas partes para la conquista de Tierra Santa dieron un estímulo extraordinario a la marina mercante de Venecia, Génova y Pisa, a veces transportándolas hasta allí y siempre abasteciéndolas de víveres.
Fueron los comisarios, por decirlo de algún modo, de aquellos ejércitos; y el frenesí más destructivo que jamás afectó a las naciones europeas fue una fuente de opulencia para aquellas repúblicas.