Lo que se compra con dinero o con bienes se adquiere mediante el trabajo, tanto como lo que adquirimos con el esfuerzo de nuestro propio cuerpo. En verdad, ese dinero o esos bienes nos ahorran este esfuerzo. Contienen el valor de una cierta cantidad de trabajo que cambiamos por lo que se supone que en ese momento contiene el valor de una cantidad igual. El trabajo fue el primer precio, la moneda de compra original con que se pagaron todas las cosas. No fue con oro ni con plata, sino con trabajo, como se compró originalmente toda la riqueza del mundo; y su valor, para quienes la poseen y quieren cambiarla por alguna nueva producción, es precisamente igual a la cantidad de trabajo que les puede permitir comprar o comandar.
La riqueza, como dice el señor Hobbes, es poder. Pero la persona que adquiere una gran fortuna, o sucede en ella, no adquiere ni sucede necesariamente en ningún poder político, ya sea civil o militar. Su fortuna puede, tal vez, proporcionarle los medios para adquirir ambos, pero la mera posesión de esa fortuna no se los transmite necesariamente a ninguno.
El poder que esa posesión le transmite inmediata y directamente es el poder de compra; un cierto dominio sobre todo el trabajo, o sobre todo el producto del trabajo que se encuentra entonces en el mercado. Su fortuna es mayor o menor, precisamente en proporción a la extensión de este poder; o a la cantidad, ya sea de trabajo de otros hombres, o, lo que es lo mismo, del producto del trabajo de otros hombres, que le permite comprar o dominar. El valor de cambio de cualquier cosa debe ser siempre precisamente igual a la extensión de este poder que transmite a su propietario.
Pero aunque el trabajo sea la medida real del valor de cambio de todas las mercancías, no es aquella por la que su valor se estima comúnmente.