Conviene observar que la palabra valor tiene dos significados diferentes: a veces expresa la utilidad de un objeto particular, y a veces la capacidad de comprar otros bienes que confiere la posesión de dicho objeto. Al primero se le puede llamar «valor en uso»; al segundo, «valor en cambio». Las cosas que tienen el mayor valor en uso tienen frecuentemente poco o ningún valor en cambio; y, por el contrario, aquellas que tienen el mayor valor en cambio tienen frecuentemente poco o ningún valor en uso. Nada es más útil que el agua, pero con difícilmente se puede comprar nada; casi nada se puede obtener a cambio de ella. Un diamante, por el contrario, apenas tiene valor en uso, pero a menudo se puede obtener a cambio de él una gran cantidad de otros bienes.
Para investigar los principios que regulan el valor de cambio de las mercancías, me esforzaré por demostrar,
Primeramente, ¿cuál es la medida real de este valor cambiado; o en qué consiste el precio real de todas las mercancías?
En segundo lugar, cuáles son las diferentes partes de las que se compone o está hecho este precio real.
Y, por último, cuáles son las diferentes circunstancias que a veces elevan alguna o todas estas diferentes partes del precio por encima, y a veces las hunden por debajo de su tasa natural u ordinaria; o cuáles son las causas que a veces impiden que el precio de mercado, es decir, el precio efectivo de las mercancías, coincida exactamente con lo que puede llamarse su precio natural.
Me esforzaré por explicar, tan completa y claramente como pueda, esos tres asuntos en los tres capítulos siguientes, para lo cual suplico muy encarecidamente tanto la paciencia como la atención del lector: * su paciencia para examinar un detalle que tal vez en algunos lugares parezca innecesariamente tedioso;