significa simplemente una plantación. La palabra griega (ἀποικία), por el contrario, significa una separación de vivienda, una partida del hogar, una salida de la casa. Pero, aunque las colonias romanas diferían en muchos aspectos de las griegas, el interés que impulsó a establecerlas era igualmente claro y distinto. Ambas instituciones derivaban su origen ya de una necesidad irresistible, ya de una clara y evidente utilidad.
El establecimiento de las colonias europeas en América y las Indias Occidentales no obedeció a ninguna necesidad: y aunque la utilidad que de ellas se ha derivado ha sido muy grande, no es del todo tan clara y evidente. No se comprendió en su primer establecimiento, ni fue el motivo de dicho establecimiento ni de los descubrimientos que le dieron ocasión; y la naturaleza, el alcance y los límites de esa utilidad tal vez no se comprendan bien hoy en día.
Los venecianos, durante los siglos XIV y XV, llevaron a cabo un comercio muy ventajoso de especias y otros productos de las Indias Orientales, que distribuían entre las demás naciones de Europa.
Los adquirían principalmente en Egipto, por entonces bajo el dominio de los mamelucos, enemigos de los turcos, de quienes los venecianos a su vez eran enemigos; y esta unión de intereses, respaldada por el dinero de Venecia, forjó una conexión tal que otorgó a los venecianos casi el monopolio de dicho comercio.
Las grandes ganancias de los venecianos tentaron la avidez de los portugueses. Estos habían estado procurando, durante el transcurso del siglo quince, hallar por mar una ruta hacia los países de los cuales los moros les traían marfil y polvo de oro a través del desierto. Descubrieron las islas Madeira, las Canarias, las Azores, las de Cabo Verde, la costa de Guinea, la de Loango, Congo, Angola y Benguela, y