Unas pocas palabras sobre el propio Dostoievski pueden ayudar al lector inglés a comprender su obra.
Dostoevsky was the son of a doctor. His parents were very hardworking and deeply religious people, but so poor that they lived with their five children in only two rooms. The father and mother spent their evenings in reading aloud to their children, generally from books of a serious character.
Aunque siempre enfermizo y delicado, Dostoevsky quedó tercero en el examen final de la escuela de Ingeniería de Petersburgo. Allí ya había comenzado su primera obra, Pobres gentes.
Este cuento fue publicado por el poeta Nekrásov en su revista y fue acogido con aclamaciones.
El tímido e desconocido joven se encontró de la noche a la mañana convertido en una especie de celebridad. Una carrera brillante y llena de éxito parecía abrirse ante él, pero esas esperanzas pronto se vieron truncadas. En 1849 fue arrestado.
Aunque ni por temperamento ni por convicción era un revolucionario, Dostoievski formaba parte de un pequeño grupo de jóvenes que se reunían para leer a Fourier y a Proudhon. Fue acusado de «haber tomado parte en conversaciones en contra de la censura, de haber leído una carta de Belinski a Gógol y de haber tenido conocimiento de la intención de instalar una imprenta». Bajo el mandato de Nicolás I (ese «hombre severo y justo», como lo llama Maurice Baring), esto fue suficiente, y fue condenado a muerte.